Gli alimenti funzionali sono alimenti ricchi di sostanze nutritive in grado di fornire vitamine, minerali essenziali e numerosi elementi benefici per la salute. Ma cosa sono esattamente? Quali sono? Come sfruttarli correttamente all’interno della propria dieta?
Cosa sono gli alimenti funzionali?
Cominciamo con il condividere che gli alimenti funzionali sono alimenti integrali, fortificati o migliorati che forniscono importanti benefici per la salute, oltre al loro contenuto nutrizionale di base. Esempi di alimenti funzionali sono la frutta e la verdura ad alto contenuto di antiossidanti, i probiotici presenti nello yogurt e nei prodotti fermentati, gli acidi grassi omega-3 presenti nel salmone e in altri pesci grassi, i cereali ricchi di fibre come l’avena e la quinoa, nonché la frutta a guscio e i semi che contengono grassi sani.
Gli alimenti funzionali possono anche essere modificati aggiungendo vitamine/minerali durante la lavorazione o coltivandoli con nutrienti specifici: un tipico esempio è il succo d’arancia arricchito con vitamina D per aumentare le difese immunitarie e favorire l’assorbimento del calcio.
Da quanto appena espresso, appare chiaro che ciò che distingue gli alimenti funzionali da quelli normali è la loro maggiore capacità di svolgere un ruolo benefico per la salute: proprio per questo motivo, l’introduzione di un maggior numero di alimenti funzionali nella dieta può avere un impatto positivo sulla salute generale, sebbene sia importante non affidarsi esclusivamente a questi alimenti per soddisfare tutti i fabbisogni nutritivi.
Quali sono i vantaggi degli alimenti funzionali?
Come abbiamo già visto in apertura di questo approfondimento, gli alimenti funzionali offrono numerosi benefici in grado di trasformare la propria dieta in meglio, e sviluppare la propria salute generale: questi tipi di alimenti dispongono infatti di composti attivi che hanno dimostrato di promuovere il benessere ottimale dell’organismo.
Ciò premesso, uno dei principali vantaggi degli alimenti funzionali è la loro capacità di prevenire le carenze di nutrienti: molti alimenti funzionali sono ricchi di vitamine, minerali e altri nutrienti essenziali per il mantenimento di una buona salute.
Un altro vantaggio del consumo di alimenti funzionali è il loro ruolo nel contribuire alla prevenzione delle malattie. Diversi studi hanno dimostrato che molti componenti degli alimenti funzionali possiedono potenti proprietà antiossidanti e antinfiammatorie, che possono contribuire a ridurre il rischio di malattie croniche come le cardiopatie, il cancro, il diabete e il morbo di Alzheimer.
Oltre a prevenire le carenze nutritive e a scongiurare le malattie, gli alimenti funzionali possono anche promuovere una crescita e uno sviluppo adeguati nei bambini. Insomma, aggiungendo più alimenti funzionali nella vostra dieta quotidiana faciliterete il vostro organismo nel migliorare la sua salute. Con così tante opzioni disponibili oggi sul mercato, non dovrebbe certo essere difficile!
Alimenti funzionali per prevenire le carenze di nutrienti
Come abbiamo appena introdotto, uno dei vantaggi del consumo di alimenti funzionali è la loro capacità di prevenire le carenze di nutrienti, che possono a loro volta avere effetti negativi sulla salute e sul benessere delle persone, portando a diverse malattie e condizioni di salute pregiudizievoli.
Per fortuna, gli alimenti funzionali contengono invece i nutrienti essenziali di cui il nostro organismo ha bisogno per un funzionamento ottimale: si pensi alle verdure a foglia verde come gli spinaci e il cavolo, ricche di vitamina K, che svolge un ruolo fondamentale nella coagulazione del sangue e nel metabolismo osseo. Oppure, ai frutti di bosco come i mirtilli e le fragole, ricchi di antiossidanti che aiutano a proteggere le nostre cellule dai danni causati dai radicali liberi.
Alimenti funzionali per la protezione contro le malattie
Gli alimenti funzionali contengono composti bioattivi che hanno dimostrato di poter prevenire e contribuire a trattare positivamente alcune condizioni di salute.
In particolare, gli alimenti funzionali come le bacche, le noci e le verdure a foglia verde, sono ricchi di antiossidanti che possono contribuire a ridurre l’infiammazione nell’organismo. Un altro esempio di alimento funzionale che può proteggere dalle malattie è l’aglio, che contiene allicina, che ha proprietà antibatteriche che possono aiutare a combattere le infezioni. Contiene anche composti contenenti zolfo che possono ridurre il rischio di alcuni tipi di cancro.
Anche gli alimenti fermentati come lo yogurt e il kimchi rientrano nella categoria degli alimenti funzionali perché contengono probiotici (batteri benefici) che promuovono la salute dell’intestino. Un microbioma intestinale sano è stato collegato a un sistema immunitario più forte e a un minor rischio di patologie come allergie e disturbi autoimmuni.
Alimenti funzionali per la corretta crescita dei bambini
Gli alimenti funzionali svolgono un ruolo fondamentale anche nel promuovere una crescita sana e corretta nei bambini. Per esempio, le proteine presenti negli alimenti funzionali contribuiscono a costruire muscoli, ossa e cartilagini.
Inoltre, gli alimenti funzionali come frutta e verdura, ricchi di vitamine A e C, supportano la funzione immunitaria e assicurano una crescita ossea normale. Gli alimenti contenenti acidi grassi omega-3 promuovono anche la salute del cervello migliorando le funzioni cognitive.
Esempi di alimenti funzionali
Esistono numerosi esempi di alimenti funzionali che possono fornire all’organismo le vitamine, i minerali, gli antiossidanti e altri composti benefici necessari.
Un brillante esempio è rappresentato dai frutti di bosco, ricchi di antiossidanti, così come le verdure a foglia, come gli spinaci e il cavolo, che contengono alti livelli di ferro, calcio, vitamina K e folati. Il pesce grasso come il salmone è un’altra fonte eccellente di acidi grassi omega-3 che promuovono la salute del cervello e riducono le condizioni di infiammazione. Inoltre, la frutta secca, come le mandorle e le noci, è ricca di grassi sani, di fibre, di vitamina E e di magnesio, che la rendono uno spuntino perfetto per chi è sempre in movimento.
I cereali integrali, come il riso integrale, contengono carboidrati complessi che forniscono energia di lunga durata e fibre alimentari utili per la digestione. Un altro esempio sono gli alimenti fermentati come il kimchi o lo yogurt, ricchi di probiotici utili per promuovere la salute dell’intestino.
10 alimenti funzionali da introdurre nella propria dieta
In conclusione del nostro approfondimento sugli alimenti funzionali, condividiamo insieme 10 di loro, tra i principali e più utili.
- Alimenti a base vegetale: la diffusione del veganismo e del vegetarianismo ha portato a un incremento delle fonti proteiche di origine vegetale come tofu, legumi, noci e semi.
- Probiotici: i probiotici contengono batteri vivi che aiutano a migliorare la salute dell’intestino favorendo la digestione e l’immunità.
- Cibi fermentati: gli alimenti fermentati come kimchi, crauti, kombucha e kefir sono tradizionalmente noti per promuovere i batteri intestinali buoni.
- Acidi grassi Omega-3: gli acidi grassi Omega-3 sono grassi essenziali che si possono trovare negli integratori di olio di pesce o in fonti vegetali come i semi di lino o di chia.
- Antiossidanti: gli alimenti ricchi di antiossidanti aiutano a ridurre l’infiammazione causata dai radicali liberi e proteggono dalle malattie croniche.
- Bevande funzionali: le bevande funzionali come il tè verde o il matcha contengono composti naturali con proprietà antiossidanti che stimolano il metabolismo e riducono i livelli di stress.
- Prodotti senza glutine: i prodotti senza glutine si rivolgono alle persone affette da celiachia o intolleranza al glutine che devono eliminare completamente il glutine dalla loro dieta.
- Superalimenti: i superalimenti si riferiscono ad alimenti ricchi di sostanze nutritive come le bacche di acai, le bacche di goji e il cavolo riccio, che offrono numerosi benefici per la salute grazie alla loro elevata concentrazione di vitamine e minerali.
- Prebiotici: alimentano i batteri benefici già presenti nell’intestino in modo che possano prosperare positivamente.
- Erbe e spezie: molte erbe e spezie hanno qualità antinfiammatorie che aiutano a combattere le infezioni e a regolare i livelli di zucchero nel sangue.